As origens da humanidade - Período Paleolítico (3.000.000 a.C. - 10.000 a.C.)

As origens do Homem remontam ao aparecimento dos primeiros hominídeos há cerca de 4 milhões de anos, em África.
O australopiteco  é considerado o primeiro hominídeo.
Os antepassados do Homem apresentavam características físicas e mentais diferentes das do Homem actual.
A sua evolução verificou-se através de um longo e lento processo - hominização - que chegou até ao Homo sapiens sapiens, o Homem actual.
O estudo deste período da Humanidade, denominado Paleolítico (período da pedra lascada) tem sido desenvolvido pela arqueologia, ciência que pesquisa e interpreta os vestígios da actividade humana.
O processo de hominização foi simultâneo ao fabrico dos primeiros instrumentos pelo Homo  habilis. Os primeiros instrumentos, seixos quebrados, eram talhados numa só face, sendo depois aperfeiçoados em bifaces.

4.000.000 anos - Australopiteco - bipedia, verticalidade, libertação da mão, cerca de 1,20 m.
2.000.000 anos - Homo habilis - fabrico de instrumentos, desenvolvimento da inteligência, cerca de 1,40 m.
1.400.000 anos - Homo erectus - descoberta  e domínio do fogo, instrumentos bifaces, cerca de 1,50 m.
100.000 anos - Homo sapiens - Ritos mágicos e culto dos mortos, pontas de lanças, cerca de 1,60 m.
35.000 anos - Homo sapiens sapiens - Arte rupestre e arte móvel, arpão, propulsor, cerca de 1,80 m.

Os primeiros homens praticavam uma economia recolectora - para se alimentar dependiam daquilo que a Natureza lhes oferecia. Caçavam, pescavam e recolhiam raízes, frutos silvestres, vegetais e ovos.

A procura constante de alimentos  impôs o nomadismo quando os alimentos se esgotavamo Homem deslocava-se para outras regiões para garantir a sua subsistência.

há cerca de 400.000 anos o Homo erectus descobriu a forma de produzir o fogo, o que constituíu uma ds principais conquistas do Homem no domínio da natureza.

O desenvolvimento da cooperação entre os membros da comunidade, em tarefas do quitidiano como a caça e a recolecção, conduziu à organização social (divisão de tarefas), o que conduziu a uma melhoria alimentar e ao crescimento populacional.

As primeiras migrações fizeram-se progressivamente a partir de África e expandiram-se para outros continentes, sendo os primeiros a Europa e a Ásia, seguindo-se os continentes australiano e americano nos finais do paleolítico. A última glaciação provocou a diminuição do nível das águas do mar e cobriu de gelo as terras e mares do Norte. Tal fenómeno permitiu a ligação entre alguns continentes como a Ásia e a América. No final do Paleolítico superior todos os continentes eram habitados pelo homem.

Sabemos pouco acerca das crenças dos primeiros Homens. Porém os documentos indiciam que no Paleolítico, o Homem praticava ritos mágicos como uma forma de dominar a natureza e de salvaguardar a sua sobrevivência.
O Homo sapiens terá sido o primeiro hominídeo a realizar o enterramento dos seus mortos. O culto dos mortos está bem presente em sepulturas em que o cadáver era enterrado em posição fetal, pintado, coberto de flores e com adornos. Esta prática revela que o Homem provavelmente acreditava na vida para além da morte. Outros rituais seriam praticados, tais como sacrifícios humanos e danças com utilização de máscaras por feiticeiros.

As primeiras manifestações artísticas do Homem remontam ao Paleolítico Superior, entre o 35º e o 9º milénio a.C.
A Arte Rupestre ou Parietal foi desnvolvida em grutas, cavernas e em rochas ao ar livre, com pinturas, relevos e gravuras. As cenas de caça e pinturas de animais são os principais temas deste tipo de arte. Mas o Homem também pintava marcas de mãos humanas e símbolos. A figura humana raramente aparece na arte rupestre.
Outro tipo de arte do Paleolítico foi a arte móvel. Pequenas estatuetas femininas (Vénus) e instrumentos com cabeças de animais eram esculpidos em pedra, osso ou marfim.
A arte paleolítica está associada às crenças religiosas do Homem neste período. Tem um significado mágico-religioso, em que a representação de cenas de caça pretendia assegurar uma boa caçada através do desenho de animais atingidos por setas. Por sua vez, as Vénus representavam a fecundidade da mulher através das suas formas físicas exageradas.