Astronomia e Universo

ASTRONOMIA

“A Astronomia é a ciência que estuda a origem e evolução do Universo. A definição parece simples, mas o Universo é um lugar vasto, recheado de corpos celestes fascinantes e fenómenos fantásticos.

A Astronomia faz parte da história cultural e científica da Humanidade, tendo revolucionado a nossa forma de pensar e ver o mundo. No passado, foi usada por razões práticas, como medir o tempo ou navegar nos oceanos. Hoje, os resultados do seu desenvolvimento científico e tecnológico têm vindo a transformar-se em aplicações essenciais para o nosso dia-a-dia: computadores, satélites de comunicação, GPS, painéis solares, internet sem fios e muitas outras aplicações tecnológicas.

Como qualquer ciência, a Astronomia avança, fruto da acumulação do conhecimento. Por vezes esse avanço é empurrado por descobertas e ideias revolucionárias como a teoria do Big Bang. Este fenómeno, que originou o Universo, aconteceu há cerca de 14 mil milhões de anos. E deu origem aos blocos fundamentais para a formação de galáxias, estrelas, planetas e vida. No início tudo estava concentrado num só ponto, infinitamente compacto, e quente que se começou a expandir e a arrefecer, com o tempo. A expansão do Universo continua a acelerar e os astrónomos acreditam que esta expansão se deve a uma misteriosa forma de energia distribuída por todo o espaço, a energia escura.

Se olharmos para o céu numa noite escura, vemos uma faixa de luz cortando o céu de horizonte a horizonte. Esta faixa e todas as estrelas que vemos no céu fazem parte da galáxia em que vivemos, a Via Láctea.

As galáxias são como ilhas, no vazio do Universo. A nossa contém cerca de 300 mil milhões de estrelas, das quais o Sol é apenas uma, tão anónima como um grão de areia numa praia. Estas estrelas orbitam harmoniosamente em torno do centro onde se encontra um monstruoso buraco negro. Este «mar» que é o Universo tem muitas outras ilhas, a nossa é apenas uma entre as mais de 500 mil milhões de galáxias.

Embora uma estrela vulgar, o Sol teve até 1995 um estatuto especial: era a única estrela que sabíamos ser rodeada de planetas. Nesse ano, foram detetados sinais do primeiro planeta fora do Sistema Solar. Hoje, conhecemos mais de 700 outros planetas extra solares. Estima-se que mais de 20% das estrelas, como o Sol, sejam orbitadas por planetas parecidos com a Terra. Pequenos e orbitando a uma confortável distância da sua estrela, que permita a existência de água líquida e – quem sabe – vida.

DE QUE É FEITO O UNIVERSO?

Sabemos que existem planetas, estrelas, galáxias. Mas existe algo mais, vasto, estranho e misterioso, que ninguém sabe o que é.

Seria de esperar que as estrelas orbitassem o centro das galáxias, do mesmo modo que os planetas orbitam o Sol, no nosso sistema solar: os planetas mais próximos do Sol com velocidades superiores aos dos mais afastados. Mas tal não acontece: as estrelas, nas galáxias, orbitam todas à mesma velocidade, como um disco. Deve haver algo que não vemos e que «une» as estrelas e faz a galáxia comportar-se deste modo. Os astrónomos chamaram-lhe matéria escura. Estima-se que aquilo que conseguimos observar seja apenas porção de tudo o que existe no Universo.

A Astronomia não se resume a avanços científicos ou aplicações tecnológicas: dá-nos a oportunidade de alargarmos os nossos horizontes e de descobrirmos a beleza e a grandeza do Universo, bem como o nosso lugar nele. Esta visão é que é uma das mais importantes contribuições da Astronomia para a Humanidade."
Pedro Russo, Astrónomo e Geofísico